Après l’antiquité, continuons de découvrir l’histoire du poivre en nous intéressant au moyen-âge. Au cœur de la gastronomie médiévale européenne, le poivre se distinguait non seulement pour ses vertus culinaires et médicinales, mais était aussi comme symbole de statut social élevé. Sa route commerciale, pivot de puissantes dynasties et empires, a traversé des périodes de prospérité et de conflits, façonnant significativement les relations internationales et les économies de l’époque..

Dans les cuisines des châteaux et des maisons bourgeoises, le poivre était omniprésent. Il rehaussait le goût de la viande, conservait les poissons, parfumait les soupes, et même les plats sucrés n’échappaient pas à son emprise. Les recettes de l’époque, telles que celles compilées dans le célèbre manuscrit culinaire « Le Viandier » de Guillaume Tirel dit « Taillevent », chef des cuisines du roi Charles V de France, font état d’une utilisation abondante de poivre et d’autres épices pour créer des mets complexes et fortement aromatisés.

Plus qu’un ingrédient, le poivre était un symbole de luxe et de statut social élevé. Ses origines mystérieuses, sa rareté et son coût élevé en faisaient un produit de luxe accessible surtout aux plus riches. Posséder et utiliser du poivre en quantité était une démonstration de richesse et de puissance, et il était couramment offert en cadeau à des dignitaires ou utilisé comme monnaie d’échange diplomatique. Lors des banquets, un « plateau d’épices », comprenant divers assaisonnements dont le poivre, circulait parmi les invités, permettant à chacun d’agrémenter luxueusement son repas selon son goût.

L’idée répandue que le poivre était utilisé pour masquer le goût des viandes avariées est en partie un mythe. Les techniques de conservation comme le salage, le fumage et le saumurage étaient très utilisées pour préserver la viande. Le poivre pouvait aussi être amener à jouer un rôle dans la prolongation de la fraîcheur des aliments grâce à ses propriétés antibactériennes, contribuant ainsi à une légère amélioration de la durabilité des produits périssables.

Le poivre était également valorisé pour ses supposées vertus médicinales. Inspirés par les écrits de Galien, les médecins médiévaux prescrivaient souvent des épices, y compris le poivre, pour traiter divers maux selon la théorie des humeurs. Ces pratiques étaient ancrées dans la croyance que les épices pouvaient aider à équilibrer les fluides corporels et à améliorer la santé globale.

Après la chute de l’Empire romain, l’Empire byzantin a tenté de maintenir les routes commerciales avec l’Asie grâce à des alliances comme celle avec Aksoum. Cependant, la montée en puissance des Sassanides et plus tard l’expansion musulmane ont radicalement modifié les routes commerciales antiques. Les Arabes, ayant unifié les tribus belligérantes sous l’égide de l’Islam, ont pris le contrôle des routes maritimes, rendant la Méditerranée une zone de piraterie et limitant les échanges à des routes terrestres plus périlleuses et coûteuses.

Plusieurs puissances se sont ensuite succédées dans le contrôle du commerce des épices. Après les musulmans, ce sont les républiques maritimes italiennes telles que Venise, Gênes et Pise qui ont dominé le commerce à travers la Méditerranée jusqu’en mer Noire. Leurs puissantes marines leur ont permis de naviguer et de commercer librement entre Orient et Occident, malgré les tensions constantes avec les empires musulmans. Le commerce du poivre a été particulièrement lucratif, participant à l’hégémonie de Venise comme superpuissance économique du Moyen ge.

L’histoire du poivre au Moyen âge est celle d’un produit dont les usages étaient étendues et emprunt de mystère et de puissance. Il était avec les épices au cœur des dynamiques géopolitiques et économiques mondiales. Les épices ont non seulement enrichi les cuisines européennes mais ont également suscité des guerres, des découvertes et des échanges culturels intenses. Le contrôle de leur commerce a élevé des cités à la grandeur et précipité des empires dans des conflits dévastateurs, illustrant l’importance des routes commerciales qui, bien au-delà des frontières de l’Europe, ont façonné l’histoire mondiale jusqu’à l’ère moderne.